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D'apr?les calculs, en 2029, Apophis s'approchera ?ne quarantaine de milliers de kilom?es de la Terre. Autrement dit, jusqu'?a zone des orbites g?tationnaires sur lesquelles sont plac?un grand nombre de satellites li?aux technologies de l'information. On n'exclut pas, en outre, une manoeuvre gravitationnelle de cet ast?? sous l'influence de l'attraction terrestre. Auquel cas il faudrait s'attendre, en 2036, ?e qu'il se rapproche encore davantage de la Terre, jusqu'?ntrer en collision avec elle.
Les cons?ences, dans cette ?ntualit?seraient beaucoup plus graves que lors de la chute, voil?resque 100 ans, d'une m?orite au-dessus de la Toungouska, bien que l'on se situe toujours dans le cadre d'une ntualit?e cas spatiaux er limliner cette lenace.ec la terres en r?siant ls programels spatiaux actuels. lan?s. podestruction ?'?elle locale et non globale. On peut consid?r qu'il y a un risque de catastrophe globale lorsqu'il y a collision avec des ast??s d'un diam?e sup?eur ?.000 m (celui d'Apophis est d'environ 350 m).
Il faut bien dire que la Terre a eu jusqu'?aintenant, dans une certaine mesure, de la chance avec les "pierres c?stes". La surface de ses voisins les plus proches - la Lune, Mars, Mercure - est litt?lement cribl?de crat?s. L'atmosph? dense de la Terre, Jupiter, qui a intercept?a plupart des chocs les plus violents, ainsi que certains autres facteurs ont fait que la Terre est devenue la seule plan? habitable du Syst? solaire. Mais rien ne lui garantit une s?rit?otale : des corps c?stes massifs sont entr??aintes reprises en collision avec notre plan? et y ont laiss?es traces. Le diam?e du "r?nt" crat? qui s'est form?oil?uelque 50.000 ans sur le territoire de l'Arizona, aux Etats-Unis, est d'environ un kilom?e et demi.
Au Qu?c, il existe deux crat?s - l'un de 32 km de diam?e et l'autre de 22 km - qui proviennent vraisemblablement de la scission d'une m?orite dans les airs. L'un des chocs les plus forts que la Terre ait subis, pense-t-on, aurait laiss?l y a 65 millions d'ann? le crat? de la presqu'? de Yucatan, 170 km de diam?e, devenu par la suite le golfe du Mexique. Si un tel impact devait avoir lieu aujourd'hui, il conduirait ?a destruction de la civilisation terrestre et de presque tous les liens biologiques.
On ne peut dire combien de fois, depuis que la Terre existe, de gros d?is sont pass?si pr?d'elle que seul un ?rt de quelques centi?s de degr?de leur trajectoire a pu la pr?rver d'une collision in?table.
Selon les sp?alistes, le moyen le plus rationnel pour r?udre le probl? ?nant de la menace des ast??s consiste ?rendre en compte et contr? strictement tous les objets volant dans l'espace et pr?ntant un danger pour la Terre. Mais d?uvrir des ast??s ne suffit pas : une fois trouv? ils disparaissent la plupart du temps. Il faut donc les suivre en permanence. Pour cela, il faudrait 3 ou 4 t?scopes de 4 ? m dans chaque h?sph?, qui se verraient chacun assigner des secteurs d?rmin?de la sph? c?ste. Ils permettraient de cr? un catalogue recensant les ast??s d'une taille sup?eure ?.000 m.
Install??ord d'engins spatiaux, des t?scopes ayant un miroir primaire d'un diam?e de 20 ?0 cm pourraient observer, quant ?ux, les ast??s d'un diam?e de 50 ?00 m se trouvant ?uelques millions de kilom?es de la Terre. Le principal but de ces observations serait de mettre en ?dence et d'?dier le mieux possible le d?acement de tous les corps c?stes, m? ceux de petite taille, susceptibles de provoquer des d?ts sur Terre. Les scientifiques affirment qu'une fois ce catalogue ?bli pour au moins 90% de ce type d'ast??s, et au prix d'un travail d'observation permanent, il serait alors possible d'alerter l'humanit?e la menace d'une collision dans les 80 ?00 ans ?enir. Mais ensuite ?
Pour l'heure, la mani? de lutter contre les d?is de corps c?stes est laiss??otre unique imagination. La premi? id?qui vient ?'esprit est de "frapper" l'ast?? avec une bombe atomique ou, mieux, ?ydrog? (bombe H). Mais ?uelle distance de la Terre cette interception devrait-elle se faire ?
La mod?sation math?tique a permis d'?blir la limite minimale en de?de laquelle il serait dangereux d'utiliser une ogive nucl?re en raison des cons?ences possibles de l'explosion pour la Terre. Si l'on part du principe qu'un ast?? se d?ace ?ne vitesse moyenne de 25 km/s, la distance le s?rant de la Terre au moment de l'explosion ne doit pas ?e inf?eure ?64.000 km, soit approximativement un demi-million de kilom?es. La limite des possibilit?(du point de vue de la distance) pour r?iser une frappe nucl?re est aujourd'hui d'environ 5 millions de kilom?es.
A cette fin, on peut, par exemple, envoyer sur l'ast?? un engin spatial muni d'une voile solaire ayant la forme d'un miroir concave : le rayonnement solaire est focalis?ar la voile sur une petite zone de la surface de l'ast??. La mati? r?auff?s'?pore et, la force d'attraction de l'ast?? ?nt faible, quitte sa surface ?ne grande vitesse. Il se produit alors une pouss?de r?tion qui d?e la trajectoire de l'ast??.
Il existe ?lement un autre proc?. Il consiste ?ixer des moteurs de fus??a surface de l'ast?? lui-m? et ?es allumer au moment voulu. Si, en raison de sa taille, on ne parvient pas ?aire d?er un ast?? de son orbite, on peut essayer de provoquer sa collision avec un autre corps c?ste de dimensions moindres. De tels processus affectent en permanence les ast??s, ce qui modifie fr?emment leur orbite.
Mais tout cela ne vaut que pour les ast??s assez bien ?di? dont on sait au minimum plusieurs ann? ?'avance s'il existe un risque de collision avec eux. La plus grande menace provient des ast??s qui n'ont pas encore ? d?uverts et de ce que l'on appelle les "com?s ?ongue p?ode", qui ne se rapprochent de la Terre qu'une fois tous les mille ans ou plus. Par ailleurs, les orbites des ast??s d? connus changent r?li?ment avec le temps. De brusques modifications sont aussi possibles, provoqu? par les perturbations gravitationnelles des grandes plan?s.
LA CHOUETTE
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